Les Papes africains : Un chapitre oublié de l’histoire catholique

C’est également à lui que l’on doit l’instauration de la fête de la Saint-Valentin, en 496, pour honorer un martyr chrétien du même nom.

Gélase Ier et Saint-Valentin une fête chrétienne d’origine africaine

Pape de 492 à 496, Gélase Ier a joué un rôle central dans la construction de l’autorité de la papauté.
Son influence s’est étendue à la fois sur les Églises d’Orient et d’Occident, affirmant une vision du pouvoir pontifical plus affirmée que celle de ses prédécesseurs, selon les spécialistes.

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Avant d’être associée aux amoureux, la Saint-Valentin puisait ses origines dans les Lupercales, ancienne fête romaine célébrant l’amour et la fertilité.
En 496, Gélase Ier décide de christianiser cette célébration païenne en rendant hommage à saint Valentin, un prêtre ayant célébré des mariages interdits par l’empereur Claude II, avant d’être exécuté.

1 500 ans d’absence sur le trône pontifical

Difficile de dresser un portrait précis des trois papes africains, car les notions de race et d’origine ethnique n’étaient pas définies comme aujourd’hui.
L’Afrique du Nord romaine était un mélange de cultures : Berbères, Puniques, affranchis, et citoyens romains y coexistaient, illustrant la diversité religieuse et sociale de l’époque.

Depuis Gélase Ier, aucun pape africain n’a été élu. Une absence que les historiens attribuent à plusieurs facteurs :

• la chute de l’Empire romain,
• l’expansion de l’Islam en Afrique du Nord au VIIe siècle,
• et surtout, la centralisation du processus électoral à Rome, longtemps monopolisé par le clergé italien.

L’Afrique, avenir du catholicisme ?

Aujourd’hui, l’Afrique est l’un des moteurs de croissance du catholicisme mondial.
En 2023, on comptait 281 millions de catholiques africains, soit près de 20 % de la population catholique mondiale.

Trois cardinaux africains figurent parmi les papabili pour succéder au pape François.
Mais le pouvoir réel de l’Église reste ancré dans le Nord global, où se trouvent ressources, réseaux et institutions.
Un pape africain verra-t-il le jour au XXIe siècle ? L’histoire reste à écrire.

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